Ce roman autobiographique se passe pendant la grande dépression aux États Unis. Écrit dans un argot cru, il dépeint le quotidien des "Stiff" qui essayent de survivre. Ces hommes et ces femmes, victimes d'un système capitaliste méprisant qui puni ceux qui n'ont pas de travail (alors que de toute façon il n'y a aucun emploi à pourvoir), sont prêts à tout pour trouver à manger et un endroit sec pour dormir (jusqu'au dégoût de soi-même).

C'est brutal, à vous en donner des sueurs froides.
Le roman décrit parfaitement comment une crise détruit des vies humaines, alors qu'il y a clairement à manger pour tout le monde mais ceux qui ne font pas partie de la bonne classe sociale crèvent comme des chiens et personne ne s'insurge, certains diront même que c'est de leur faute. La scène du début avec le restaurant qui sert du poulet est hallucinante notamment. C'est la force de ce texte, c'est un vrai témoignage de ce qu'il s'est passé lors de la grande dépression mais aussi de ce qui se passe toujours lorsque l'on parle de l'argent et des inégalités qu'il crée.

Le style brut et sans pathos rend ce texte encore plus percutant. Le lecteur se sent investi dans ce qui arrive aux personnages, on ressent les besoins de cet homme, on voudrait l'aider.

La construction est aussi très ingénieuse. Chaque chapitre raconte une anecdote qui est arrivée au narrateur. Ce procédé lui permet de mettre en avant les conditions de vie des "Stiff". Par exemple, l'un des chapitres va se concentrer sur les méthodes qu'ils utilisaient pour se déplacer dans le pays (en montant à bord des trains en marche, au risque d'y laisser leur vie), un autre va expliquer comment ils étaient parqués dans des dortoirs insalubres par des marchants de sommeil. Cette construction rend le récit encore plus immersif et évite les répétition.

Bref, c'est excellent, et même s'il a été écrit au début du siècle dernier, il résonne malheureusement encore aujourd'hui...

Je recommande fortement la lecture de la préface qui prend le temps de présenter le traducteur et son travail sur le texte. 

Les Vagabonds de la faim
Tom Kromer (traduit par Raoul de Roussy De Sales)
Éditions Bourgois, collection "Titres"
8.50 euros
9782267045345